В новата работа е доказано, че ендогенният ретровирус MERVL участва в ембрионалното развитие, особено на определен етап от прехода от тотипотентност към плурипотентност. Вграденият в ДНК фрагмент е тясно свързан с работата на гена URI, чиято делеция блокира формирането на ембриона. Ако URI е неактивен, клетката остава в състояние на тотипотентност, при което може да даде началото на всяка клетка в организма. Нормалното развитие обаче изисква преход към плурипотентност – способността да се превръща само в зародишни клетки.
По време на фазата на тотипотентност, когато в яйцеклетката има само две клетки, експресията на вирусния протеин MERVL-gag е на високо ниво. Този белтък се свързва с URI и блокира неговото действие. Постепенно обаче нивото на вирусния протеин MERVL-gag намалява и URI насърчава плурипотентността. И двата генетични фактора са необходими, за да бъде преходът плавен и стабилен.
